沉鱼是指西施，落雁是指王昭君，闭月是指貂蝉，羞花是指杨玉环，称为古代“四大美女”。
1、沉鱼，来源是由于西施在河边浣纱时，鱼儿看见她的倒影，忘记了游水，渐渐沉到河底。
2、落雁，是由于昭君与单于结成姻缘之时，大雁骑在马上的王昭君，忘记摆动翅膀，跌落地下。
3、闭月，是由于王允的宣扬，逢人就说，我的女儿和月亮比美，月亮比不过躲在云彩后面。
4、羞花，是由于杨玉环摸了含羞草。害羞草闭起叶子。被宫娥看见到处而得来的。
西施，名夷光，春秋末期农历六月廿四日（阳历7月19日）出生于越国诸暨苎萝村，苎萝有东西二村，夷光居西村，故名西施。
当时越国称臣于吴国，越王勾践卧薪尝胆，谋复国。在国难当头之际，西施忍辱负重，以身救国，与郑旦一起被越王勾践献给吴王夫差，成为吴王最宠爱的妃子，乱吴宫，以霸越。施夷光世居越国苎萝。
传说，貂蝉有天在花园里对空拜月，恰有片云彩遮月久久不去。王允因此说：“是貂蝉的绝色美貌，让月亮见之自愧不如，所以躲到彩云里面去了。”于是貂蝉就有了闭月之美名。
据考证，貂蝉，姓任，小字红昌，十五岁被选入宫中，在宫中执掌朝臣戴的貂蝉冠(汉代侍从官员的帽饰)，从此更名为貂蝉。《三国志》里没有出现貂蝉的名字，但在《吕布传》中有吕布侍从董卓“私与侍婢通”的记载。所以，清代著名学者梁章钜《归田琐记》认为：“貂蝉事，隐据《吕布传》，虽其名不见正史，而其事未必全虚。”后来他在《小栖霞说稗》中则肯定“是蝉固实有其人”。
关于貂蝉，史籍上虽没有记载，但文学作品中多有描述。最早提及“貂蝉”的，是宋代文学读物《三国志平话》。它记载董卓篡权，竟在朝廷上公然调戏汉献帝的四名妃子。司徒王允看到后不悦，回到自家后花园里小坐，心情郁闷，忽见婢女貂蝉在焚香祈祷，问其原因，貂蝉便跪着向他说岀了自己的来历。原来她是关西临洮人氏，本姓任，貂蝉只是她的小名，丈夫叫做吕布，两人在家乡失散后至今不曾见面，思念心切，因此烧香请求神明保佑。王允听罢，心生一计，狂喜地叫道：“安定汉家天下者，此妇人也！”
而后，王允设家宴款待太师董卓。王允命貂蝉为他敬酒，她头插碧玉金钗，身穿缕金绡衣，国色天香。董卓惊为天人。王允又设宴招待董卓部将吕布赴会，让他与元配妻子貂蝉相会，并承诺要选吉日送她到太师府与吕布正式团聚。时机成熟，王允便送貂蝉到董卓家，却故意不说明来意，董卓误以为是王允献给自己的厚礼，喜出望外。不久，吕布归来，听见宅子里一派乐音，众人告诉他丞相纳了个名叫貂蝉的侍妾。吕布勃然大怒，提剑入堂，见董卓已经醉成一堆肉泥，就乘机砍断了他的脖子。
