在古代，端与初同义，五与午相通。按地支顺序推算，五月为午月，故初五作端午。唐玄宗的生日是八月初五日，宰相宋建议要避讳，就把“端五”改为“端午”，此后，“端五”就改称为“端午”了。

端午节始于春秋战国之际，已有2000多年的历史。关于其由来，说法不一，其中以纪念屈原之说影响最广最深最大。正是由于屈原的缘故，端午节也因此被称为“诗人节”。据《史记》记载，战国时代，楚秦争霸，楚国大臣屈原很受楚怀王器重，他主张举贤任能，富国强兵，联齐抗秦。然而屈原的主张遭到怀王稚子子兰、上官大夫靳尚等保守派的反对，他们不断在楚怀王面前诋毁屈原，楚怀王渐渐疏远了屈原。但屈原矢志不改，“宁溘死以流亡兮，余不忍为此态也！”没有放弃对未来道路的探索，“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。”秦国接连攻占了楚国8座城池，又派使臣请楚怀王去秦国议和。屈原识破了秦王的阴谋，冒死进宫陈述利害，楚怀王不但不听，反而将屈原逐出楚国都城郢。楚怀王如期赴会，一到秦国就被囚禁起来，楚怀王羞悔交加，忧郁成疾，3年后客死秦国。楚顷襄王继承王位不久，秦王派兵攻打楚国，顷襄王仓惶撤离京城，秦兵攻占郢都。抱负远大而壮志难伸的屈原，在被流放到远离京都的沅、湘流域途中，终日忧愁，常常独自徘徊江边。一天，一位在江边垂钓的渔夫问屈原为什么如此失意落魄，他叹

屈原（《三才图绘》）

气道：“举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒。”他怀着难以抑制的忧郁悲愤，写下了《离骚》、《九章》、《天问》、《九歌》等不朽杰作。在接连听到楚怀王客死和郢都被攻破的噩耗后，屈原仰天长叹不已，在写下绝笔作《怀沙》之后，抱石投入激流滚滚的汨罗江。这一天，正是夏历的五月初五日。“既莫足与为美政兮，吾将从彭咸之所居。”（《离骚》）屈原以死来坚持自己的理想，用生命谱写了一曲壮丽的爱国主义乐章。

到宋代，朝廷追封屈原为忠烈公，并下诏将五月初五日定为“端午节”，谕令各地官府组织纪念诸如赛龙舟之类的活动，以纪念屈原。宋人梅尧臣在《五月五日》诗中吟道：“屈氏已沉死，楚人哀不容。何尝奈谗谤，徒欲却蛟龙。未泯生前恨，而追没后踪。沅湘碧潭水，应自照千峰。”元明之际的贝琼写有《巳酉端午》吊屈原诗：“风雨端阳生晦冥，汨罗无处吊英灵。海榴花发应相笑，无酒渊明亦独醒。”表达了诗人们对屈原的同情与悼念之情。

关于端午节的由来，还有几种不同的说法：

在我国江苏、上海、浙江一带，一般认为端午节是纪念春秋时期的伍子胥。伍子胥，名员，楚国人，因父兄为楚平王所杀，乃投奔吴国，助吴王阖闾伐楚，五战而攻入楚都郢。时楚平王已死，子胥掘平王墓，鞭尸三百，以报杀父兄之仇。阖闾为越王勾践战败，受伤而死，子夫差继位，立志报仇。吴军士气高昂，百战百胜，越军大败，勾践请和，夫差许之。子胥建议，应彻底消灭越国，夫差不听。吴太宰受越贿赂，谗言陷害子胥，夫差信之，赐子胥“历镂”剑，令其自刎。子胥本为忠良，视死如归，死前交代邻舍人：“我死后，请挖出我的眼睛，悬挂在东门上，我要亲眼看着越国军队入城灭吴！”说罢，自刎而死。夫差闻子胥死前之言，大怒，令人取子胥尸体装入皮革中，于五月初五日投入大江。伍子胥含冤死后，“后世遂划龙舟，作救伍员状”。传说中伍子胥变成了“波涛之神”。这样，在江浙一带，端午节就成了纪念伍子胥的日子。