清明节的由来与春秋时期的介子推有关。
相传春秋时期，晋公子重耳为逃避迫害而流亡国外，流亡时饥饿难耐，正在大家万分焦急时，随臣介子推走到僻静处，割腿肉熬汤于公子食用，重耳从振精神，事后发现肉是介子推的肉时，流下来眼泪。
十九年后重耳即位。即位后文公重赏了当初伴他流亡的功臣，唯独忘了介子推。很多人为介子推不平，劝他面君讨赏，然而他却打好行装隐居绵山。晋文公听说后，羞愧莫及，亲自带人去请介子推，然而高路险，树木茂密，找寻两个人谈何容易，有人献计火烧绵山，逼出介子推，大火烧遍绵山，却没见介子推的身影。
火熄后才发现背着老母亲的介子推已坐在一棵老柳树下死了。晋文公见状恸哭。装殓时从树洞里发现一血书，上写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”为纪念介子推，晋文公下令将这一天定为寒食节。
第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活。便赐老柳树为”清明柳“，并晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节。
我国传统的清明节大约始于周代，已有二千五百多年的历史。它在古代不如前一日的寒食节重要，因为清明及寒食节的日期接近，民间渐渐将两者的习俗融合，到了隋唐年间（581至907年），清明节和寒食节便渐渐融合为同一个节日，成为扫墓祭祖的日子，即今天的清明节。因此，清明节而成为中华民族一种固定的风俗。我国传统的清明节大约始于周代，已有二千五百多年的历史。它在古代不如前一日的寒食节重要，因为清明及寒食节的日期接近，民间渐渐将两者的习俗融合，到了隋唐年间（581至907年），清明节和寒食节便渐渐融合为同一个节日，成为扫墓祭祖的日子，即今天的清明节。因此，清明节而成为中华民族一种固定的风俗。
清明既是二十四节气之一，又是一个历史悠久的传统节日。清明的前一天称寒食节。两节恰逢阳春三月，春光明媚，桃红柳绿，一派欣欣向荣的气象。寒食节的设立是为了纪念春秋时代晋朝“士甘焚死不公侯”的介子推。清明寒食期间，民间有禁火寒食、祭祖扫墓、踏青郊游等习俗。另外还有荡秋千、放风筝、拔河、斗鸡、戴柳、斗草、打球等传统活动。使清明成为一个富有诗意的节日。
清明时节，无锡民间开始种植蔬菜、果树。蚕农在清明夜把蚕种裹在棉衣里进行孵化。
这天，人们纷纷上惠山踏青。不上惠山的，上城墙绕城而走，叫登高踏青。东门东林庵一带，为士女聚集处，故有“东林庵里看桃花”的说法。这天，也是东乡胶山和北乡斗山的节场，附近还有赛会，故斗山别名清明山。
