指南针被称作是中国的四大发明之一。目前常用的指南针是一个放在竖直尖轴上的小磁针，在地磁场的作用下它的一端大致指向南方，另一端大致指向北方。指南针既能指南又能指北，为何叫指南针不叫指北针？
你完全可以叫它指北针，指北针和指南针都是一回事，只不过绝大多数人习惯了叫它指南针。从中国的历史渊源上讲，叫它“指南针”更符合中国的传统文化。
中国地处北半球，把房子建成门朝南，一年四季阳光都可以照进来，南方自然而然就有了一种优势。若是某个装置能够借助地磁场指示出方向，用“北”给这个装置命名就不如用“南”给它命名好。中国的神话传说中最早出现的能够辨识方向的工具就叫指南车。相传黄帝和蚩尤大战时，蚩尤喷出了浓雾，将黄帝的大军困住。黄帝制造出一辆指南车，车上的木偶会一直指着南方。靠着指南车，黄帝大军冲出了浓雾，最后战胜了蚩尤。
指南车和指南针不一样，常用的指南针两端都能指方向，故有人会问为什么叫指南针而不叫指北针。而指南车上的木偶却是伸出胳膊来指方向，伸胳膊指方向的时候不会一只手指南另一只手指北。传说中的指南车也能为后来指南针的命名起到了指引作用。
东汉时期的王充在《论衡》中写有“司南之杓，投之于地，其柢指南”。根据这句话，上个世纪国内有人制造出司南的模型，一只用磁石打磨的勺子放在铜盘上，勺子的柄会指向南方。勺子只有一个柄，并且只有柄能够清晰地指示方向，故这样的装置叫司南。
当一只小磁针的两端都能够指示方向的时候，南北两方都登上了台面。南还是比北的资格老，更容易赢得命名权。可平等的观念也逐步有了深入，北也有了争夺命名权的权利，所以今天才会有一些人问“为什么不叫指北针？”
它是中国古代的四大发明之一；它为世界航海事业做出了不可磨灭的贡献。在没有它之前，人们对大海充满了向往与渴望，却又因其浩瀚无边而畏缩不前。有了它之后，人类开始频繁出海，它就是指南针。
让人不解的是，它的指针同时指向南北，却为何叫作指南针而不叫指北针？它的始祖又为何物？
古代指南针
现代指南针
指南车引的众人练练称奇
指南针指南针既指向北方又指向南方，为何却偏偏叫作“指南针”？原来，我们的祖先在很早以前就会借助星辰来辨别方位了，他们辨别北方的时候，通常借助北斗星旁边耀眼的北极星。因此，在传统意识里北极星就代表北方。如同日出于东，北极星对北方的指代性是任何事物都不能取而代之的。正因如此，人们便把制造的有南北指向的东西称为“指南针”而非“指北针”，以表示北极星独一无二的指北地位。那么，指南针为何总是指向南北方呢？宋代的《管氏地理指蒙》认为：磁针是由铁打磨而成的，北方属水，按照五行生克原理，金（金属的通称）生水，北方便是铁之子；铁是从磁石中提炼取得的，而磁石是阳气孕育而产生的，阳气属火，位于南方，南方便相当于磁针之母：磁针因为眷恋母亲，又爱惜子女，自然就指向了南北方向。很多文人学者对指南针指示方向的原因也感觉莫名其妙，便臆想出了“感应说”、“五行说”来自圆其说。其实，科学发展到今天，人们很容易就能洞悉指南针辨别方向的原因。地球是个大磁体，分南、北两极，而磁针则是被磁化的拥有磁性的磁铁，也有南北两极。“同性相斥、异性相吸”，指南针在这两个磁极的排斥、吸引之下，便拥有了指南、指北之效。
